Mangaanknollen op de oceaanbodem produceren mysterieus zuurstof

Gepubliceerd op 22/07/2024 18:00 in Binnenland

Een internationaal team van onderzoekers heeft ontdekt dat mangaanknollen op de oceaanbodem zuurstof produceren, een fenomeen dat tot verbazing leidt in de wetenschappelijke wereld. De knollen, miljoenen jaren oude formaties ter grootte van aardappelen, bevatten waardevolle metalen zoals kobalt, koper en nikkel. Bedrijven anticiperen al op het delven van deze 'truffels van de oceaan' vanwege de bruikbaarheid van de metalen voor de energietransitie.

De wetenschappers deden hun ontdekking enkele jaren geleden op de bodem van de Grote Oceaan, maar hielden deze stil totdat ze een verklaring hadden gevonden. Ondanks dat fotosynthese normaal gesproken de enige bekende manier is waarop zuurstof wordt geproduceerd, was dit op vier kilometer diepte onmogelijk vanwege het gebrek aan licht. Na uitgebreide tests in het laboratorium met gif om alle leven uit te sluiten, bleef het zuurstofgehalte toenemen, wat aantoonde dat de zuurstof een abiotische oorsprong moest hebben.

De meest waarschijnlijke verklaring is elektrolyse, waarbij water uiteenvalt in waterstof en zuurstof. De mangaanknollen fungeren als een natuurlijke batterij, met een oppervlaktespanning vergelijkbaar met die van een AA-batterij. Deze resultaten zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Geosciences.

Onderzoekers blijven echter met vragen zitten over de omvang van de zuurstofproductie en de duurzaamheid van het proces. Er wordt gewaarschuwd voor het delven van de mangaanknollen zonder een volledig begrip van hun ecologische impact. Het mysterie rond de productie van zuurstof door deze knollen benadrukt dat er nog veel onbekende puzzelstukjes zijn in het diepzee-ecosysteem, en dat voorzichtigheid geboden is bij verdere exploratie.