Rechter stapt op na onthulling vooroordeel in privé-appjes tijdens proces

Gepubliceerd op 10/02/2024 06:00 in Opmerkelijk

Een Amerikaanse rechter heeft ontslag genomen na het naar buiten komen van een reeks vooringenomen berichten die zij uitwisselde met haar griffier tijdens een proces. Traci Soderstrom, werkzaam in Oklahoma, had meer dan 500 appjes gestuurd waarin ze de verdediging prees, de aanklagers belachelijk maakte en het uiterlijk van getuigen besprak.

Soderstrom, 50 jaar oud, was ongeveer zes maanden in functie toen het proces begon tegen de stiefvader van een overleden peuter. De moeder van de jongen was al veroordeeld tot 25 jaar cel voor kindermishandeling die tot de dood van haar zoontje had geleid. Soderstrom zou het proces tegen haar vriend leiden.

Vanaf het begin was het duidelijk dat Soderstrom ervan overtuigd was dat de verdachte onschuldig was. Zij stuurde berichten waarin ze de advocaat van de verdachte prees en vroeg of ze mocht klappen voor haar. Eerder had ze al geoordeeld dat de advocaat "fantastisch" was.

In de privéberichten deed Soderstrom de belastende verklaring van de moeder af als leugens. Ze wilde zelfs "leugenaar" schreeuwen. Een video die de aanklagers lieten zien, vond ze saai. Ze had ook allerlei oordelen over de aanklagers, zoals dat de verdachte er gek uitzag vanwege zijn "babyhandjes". Maar een agent die moest getuigen vond ze wel mooi en kon ze de hele dag naar kijken.

De verdachte werd uiteindelijk veroordeeld voor dood door schuld, precies de straf die Soderstrom al in gedachten had voor het proces. Na de veroordeling werden op camerabeelden het gedrag van Soderstrom ontdekt. Hoewel ze haar telefoon buiten het zicht op schoot hield, toonde de beveiligingscamera in de rechtszaal hoe ze tijdens verklaringen aan het scrollen en appen was.

Een collega sprak in een rapport over partijdigheid en grove nalatigheid. Ook uitte de onderzoeker kritiek op het feit dat Soderstrom vooral de timing van de berichten ongepast vond, en niet het feit dat ze überhaupt zulke berichten had verstuurd. Volgens hem was ze totaal ongeschikt als rechter.

In oktober trad Soderstrom vrijwillig af in afwachting van een rechtszaak. Kort voor de zaak zou dienen, maakte ze bekend dat ze een schikking had getroffen: ze zou vrijwillig aftreden en nooit meer een juridische functie bekleden in Oklahoma. Hierdoor werd de rechtszaak geannuleerd.

Soderstrom heeft in een verklaring laten weten ervan overtuigd te zijn dat ze haar werk eerlijk heeft uitgevoerd. Ze erkent echter ook dat ze als mens fouten heeft gemaakt.