Crisis bij OpenAI: Sam Altman ontslagen en later weer teruggekeerd als CEO na intensieve onderhandelingen

Gepubliceerd op 26/11/2023 10:00 in Tech

Het techbedrijf OpenAI maakt een turbulente periode door nadat CEO Sam Altman op staande voet is ontslagen door het bestuur. Het nieuws bereikt Altman terwijl hij in Las Vegas is voor de Formule 1. Het blijkt het begin te zijn van een vijfdaagse crisis waarin het bedrijf van binnenuit dreigt te imploderen, maar uiteindelijk toch wordt afgewend. Hier volgt een reconstructie van de gebeurtenissen.

Op vrijdag 10 november logt Altman in voor een videogesprek, nadat hij een uitnodiging van mede-oprichter en bestuurslid Ilya Sutskever heeft ontvangen. Tijdens dit gesprek wordt Altman verteld dat hij ontslagen zal worden en dat er kort daarna een persbericht zal volgen. Het bestuur legitimeert zijn vertrek met de vage formulering dat Altman "niet altijd openhartig in communicatie" is geweest. Op dat moment is er al een interim-CEO aangesteld, Mira Murati, maar Microsoft, een belangrijke partner van OpenAI, is volledig verrast door het nieuws en mengt zich later actief in de zaak.

Op zaterdag begint er een campagne om Altman terug te laten keren naar OpenAI. Zijn huis wordt een war room waar medewerkers van het bedrijf zich verzamelen. Via het platform X voeren ze campagne en bereiken ze journalisten en investeerders. Ook investeerders, waaronder Microsoft, oefenen druk uit op het bestuur om Altman terug te laten keren. Hoewel er even optimisme is dat dit lukt, zijn er ook signalen van twijfel binnen het bestuur. Een deadline waarop medewerkers dreigen te vertrekken, wordt niet gehaald.

Op zondag lijkt de ontknoping nabij, met de verwachte terugkeer van Altman. Een bericht op X waarin Altman laat zien dat hij op kantoor is met een bezoekerspas, wordt miljoenen keren bekeken. Maar dan besluit het bestuur om een nieuwe tijdelijke CEO aan te wijzen en wordt onverwachts bekendgemaakt dat Altman samen met andere collega's naar Microsoft overstapt. Het belang van Microsoft in de situatie is groot, aangezien ze miljarden dollars hebben geïnvesteerd in OpenAI en hun eigen AI-technologie diep hebben geïntegreerd met die van OpenAI. Het aantrekken van Altman moet beleggers geruststellen.

Op maandag groeit de onrust onder medewerkers. Ze stellen een brief op gericht aan het bestuur, waarin ze eisen dat Altman terugkeert en dreigen over te stappen naar Microsoft als dit niet gebeurt. Vrijwel alle medewerkers tekenen de brief, wat niet alleen een signaal van loyaliteit is, maar ook het behoud van aandelenverkopen betreft. Zelfs Sutskever, die Altman vrijdag nog heeft ontslagen, betuigt spijt en ondertekent de brief op X. Achteraf gezien lijkt deze brief het kantelpunt te zijn, aangezien de druk op het bestuur toeneemt en zij nog altijd geen duidelijke uitleg kunnen geven over de reden van Altmans ontslag.

Op dinsdag vinden er intensieve onderhandelingen plaats tussen Altman, het bestuur en de tijdelijke CEO. Pas rond 22.00 uur is er witte rook en keert Sam Altman terug als CEO van OpenAI. Deze gebeurtenissen hebben ertoe geleid dat een succesvol techbedrijf in korte tijd een interne crisis heeft doorgemaakt, maar uiteindelijk toch stabiliteit heeft weten te behouden.